中國雖然早在十三世紀中葉發明火砲，但幾乎所有明代之前的兵學著述中，都不曾提到火砲的瞄準技術。相對的，西方的自然哲學家則一直想用數學公式，來描述砲彈的運動。西方科學家將數學知識化約成簡明實用的儀器，並藉此提昇機械操作的精密度，可以說是近代技術革命中的一項重要特色，這和中國全憑經驗來發射火砲的傳統方式，形成強烈的對比。
西方研究砲彈彈道著名者為塔爾塔利亞(Niccolo Tartaglia,c.1499-1557)和伽利略(Galileo Galilei, 1564-1642)。塔爾塔利亞在1537年所出版的《新科學》，可說是近代彈道學和砲術的重要基礎著作。伽利略則在1638年出版《兩種新科學的論述》，提出投射物的軌跡為拋物線的主張，成為砲學上的一大突破。